Birka (Björkö)

Björkö to niewielka wyspa w środkowo-wschodniej Szwecji, położona na jeziorze Melar, około 35 km w kierunku zachodnim od Sztokholmu. Główną atrakcja turystyczną są tu pozostałości dawnej stolicy państwa wikingów zwanej Birka. Początki osadnictwa w tych rejonach sięgają V wieku n.e. jednak pierwsze większa osada założona została tu dopiero pod koniec VIII wieku. Swój największy okres rozkwitu Birka przeżywała na przełomie IX i X wieku. Wtedy to zajmowała się tu otoczona kamiennym rozległa osada, którą zamieszkiwało przeszło 700 osób. Liczne znaleziska oraz artefakty świadczą o tym, że miejscowi szwedzcy wikingowie (Waregowie) byli doskonałymi rzemieślnikami jak i kupcami. W grobach zmarłych odnaleziono liczne paciorki, monety, ceramikę oraz jedwab co świadczy o kontaktach handlowych z tak odległymi krajami jak Chiny, Persja czy Bizancjum. Kres świetności Birki nastał na drugą połowę X wieku, kiedy to w skutek licznych ataków z zewnątrz oraz pojawieniu się konkurencyjnych osad (m in. Sigtuna) mieszkańcy zdecydowali opuścić osadę. Do dziś zachowały się tu pozostałości dawnego grodu, wały obronne, drewniana palisada oraz blisko dwa tysiące kurhanów skrywających grobowce. W 1993 roku stanowisko archeologiczne Birka wraz z podobną osadą znajdującą się na sąsiedniej wyspie Hovgårdena zostało wpisane na Listę Światowego Dziedzictwa UNESCO.