Leuven to zabytkowe miasto w środkowej Belgii, położone nad rzeką Dijle. Jest to jedno z najstarszych belgijskich miast, którego udokumentowana historia sięga IX wieku. Wtedy to znajdowała się tu niewielka osada w pobliżu której starły się tu ze sobą armie Wikingów i Germanów. Korzystnie położenie przy ważnym szlaku handlowym spowodowało, że bardzo szybko niewielka wioska przekształciła się jeden z ważniejszych ośrodków księstwa Brabancji. W 1425 roku w Leuven założony został uniwersytet (Katolicki Uniwersytet Lowański), który obecnie stanowi jedną z największych i najstarszych tego typu placówek w krajach Beneluksu. W XVI wieku uczelnia należała do najbardziej znanych i cenionych w całej Europe. Studiował tu m.in. słynny flamandzki kartograf Gerard Merkator (1512-1594), a jednym z pracowników był sam Erazm z Rotterdamu (1467-1536). W XVIII wieku w mieście nastąpił rozwój browarnictwa. Tradycja ważenia piwa przetrwała tu do czasów obecnych, a miejscowy browar należy do grupy Anheuser-Busch InBev - największego koncernu piwowarskiego na świecie. Ciężki okres w dziejach Leuven przeżywało w czasie ostatnich dwóch wojen światowych, kiedy to zniszczona została znaczna część zabudowy miejskiej.
Zwiedzanie
Centrum miasta wyznaczone jest przez przylegające do siebie dwa place miejskie. Pierwszy z nich Grote Markt ma kształt klina i skupia przy sobie dwa najważniejsze zabytki miasta. Są to misternie zdobiony XV-wieczny późnogotycki budynek ratusza miejskiego (Stadhuis) oraz monumentalny gotycki kościół św. Piotra (Sint-Pieterskerk). Świątynia wzniesiona została w XV wieku, a swój obecny kształt uzyskała w XX stuleciu w czasie rekonstrukcji jaka została przeprowadzona po zniszczeniach wojennych. W wnętrzu kościoła warto zwrócić uwagę na przepiękna barokową ambonę, grób diuka Brabancji - Henryka I oraz znane malowidło Dirka Boutsa przedstawiające Ostatnią Wieczerzę. W 1999 roku świątynia została wpisana na Listę Światowego Dziedzictwa UNESCO jako jeden z obiektów miejskich wież strażniczych we Flandrii, Walonii i północnej Francji. Drugim placem miejskim jest Fochplein na którym znajduje się jeden z nowych symboli Leuven jakim jest podarowany miastu w 1975 roku ( dla upamiętnienia 550. rocznica powstania uniwersytetu w Leuven) posąg zwany Fonske. Jego pełna nazwa po łacinie brzmi Fons Sapientiae co wolnym tłumaczeniu oznacza Fontannę Mądrości. Jest to dzieło flamandzkiego rzeźbiarza Jefa Claerhouta (1937-2022), które przedstawia studenta czytającego książkę i wlewającego sobie z kubka wiedzę (choć miejscowi twierdzą że piwo) do głowy. Ten nieco zabawy posąg doskonale oddaje podwójną esencję życia studenckiego, gdzie edukacja i świętowanie idą w parze. Pozostałe ważne zabytki Leuven to m.in. XIV-wieczne Sukiennice, barokowy kościół św. Michała, Wielki Beginaż (Groot Begijnhof), XVII wieczna kaplica św. Antoniego, kościół św. Jakuba oraz kompleks zabudowań uniwersyteckich z zabytkowych gmachem biblioteki (w wieży budowli znajduje się jeden z największych na świecie carillonów).
Ciekawostki
- Mieszkańcy Leuven określani są czasem prześmiewczo jako Koeienschieters (strzelający do krów). Związane jest to z pewnym wydarzeniem jakie miało miejsce w 1691 roku. Wtedy to, podczas oblężenia miasta przez Francuzów pewnej nocy przestraszeni mieszkańcy otworzyli ogień do podejrzanych postaci. Rankiem okazało się, że strzelali do wracających do obory z pola krów. Dziś o tym zabawnym wydarzeniu przypomina niewielki pomnik przedstawiający dumnego mężczyznę ze stopą opartą na krowiej głowie.
- W Leuven swoją siedzibę ma słynny belgijski browar Stella Artois.
- Leuven jest jednym z centrów Węzła Wiedzy i Innowacji (Sustainable Energy) Europejskiego Instytutu Technologicznego.
